Uma condução tranquila rumo ao quinto lugar por parte de Sébastien Ogier no Rally da Austrália foi um contraste claro com os desaires de Thierry Neuville e Ott Tänak, que sofreram acidentes ao cair do pano quando tentavam manter vivas as esperanças.
A calma de Ogier tornou-se bem visível depois da chuva forte ter transformado as estradas florestais de terra em trilhos de lama. Enquanto o piloto da Ford rodou sem erros, Neuviile e o líder de sábado tiveram de evitar arbustos durante as primeiras três especiais da manhã.
Mas o pior estava ainda por vir. Neuville parou o Hyundai i20 WRC a três especiais do final depois de ir parar a uma valeta e ter ficado sem a roda traseira do carro. Na classificativa seguinte Tänak bateu numa árvore e o Toyota Yaris WRC ficou sem tração.
Ogier, que venceu todos os Campeonatos desde 2013 e está apenas a três do recorde do compatriota Sébastien Loeb, teve então a oportunidade de festejar o título ainda durante o Power Stage sabendo que tinha já garantido a coroa naquela que foi a sua última participação pela M-Sport antes de ir para a Citroën em 2019.
“Foi uma época incrível, muito renhida. Há não muito tempo pensávamos que ia ser difícil conquistar este título, mas nunca desistimos. Demos tudo, com uma equipa fantástica a apoiar-nos e a manter-nos na luta e no final conseguimos o título no último rali. É muito emocionante,” disse Ogier.
O primeiro desentendimento de Tänak com as árvores levou-o a ceder a liderança para o colega de equipa Jari-Matti Latvala, e depois a desistência do estónio acabou por permitir ao finlandês a conquista da primeira vitória desde fevereiro de 2017. Além disso, o resultado permitiu a Latvala dar continuidade ao recorde de vencer uma jornada do WRC em todas as épocas desde 2008.
O triunfo de Latvala também serviu para a Toyota Gazoo Racing conquistar o título de Construtores naquele que foi apenas o segundo ano da marca após o regresso ao WRC ao cabo de 17 anos de ausência.
“Foi muito tempo, quase dois longos anos. Estava a perder a esperança de que venceria um rali, mas estas condições traiçoeiras aqui acabaram por jogar a meu favor,” disse Latvala, que venceu com 32,5 segundos de vantagem.
Hayden Paddon sobreviveu às dificuldades de domingo para conquistar o segundo posto, o seu melhor resultado do ano, enquanto Mads Østberg, que liderou na sexta-feira, completou o pódio apesar de também ele ter batido numa árvore.
Esapekka Lappi foi quarto, com Elfyn Evans a completar o Top 6 atrás de Ogier.