A Mini começou o Dakar 2020 a dominar com o pleno no pódio deste primeiro dia de competição na estreia da prova na Arábia Saudita. Contudo, o domínio surgiu com uma surpresa, já que a vitória não foi para qualquer um dos nomes sonantes.
O lituano Vaidotas Zala “saiu-se da casca” e superou mesmo os dois nomes mais fortes da marca, Stéphane Peterhansel e Carlos Sainz, bem como Orlando Terranova e Vladimir Vasilyev.
Zala partiu em 19º e desde cedo atacou para ganhar oito posições logo nos primeiros 47 km. Não satisfeito, o lituano continuou com ritmo forte para ascender a quinto à passagem pelo quarto CP. Mas tal não se relevou o bastante e Zala não parou a escalada de posições, acabando por cruzar a linha de meta em Al Wajh na primeira posição com um tempo 3:19:04s.
Enquanto isso, Nasser Al-Attiyah, o vencedor do ano passado, entrava ao ataque, assumindo as rédeas logo desde início com um andamento que ninguém parecia capaz de igualar. Contudo, problemas mecânicos no Toyota já ao cair do pano dos 319 km cronometrados levaram o qatari a perder algum terreno. No final, Al-Attiyah ficou-se pelo quarto posto a 5:33s da frente.
Melhor esteve o Sr. Dakar. Stéphane Peterhansel, que chegou a revelar-se apreensivo por ter, pela primeira vez, um navegador que não fala francês, acabou por não ver os receios confirmarem-se, pelo menos nesta primeira etapa. Navegado por Paulo Fiuza, um dos melhores navegadores portugueses da Rally Raid, Peterhansel levou o Mini ao segundo lugar, a 2:14s do primeiro. Ainda assim, o resultado só surgiu depois de alguns altos e baixos em termos de classificação ao longo da etapa.
O mais baixo do pódio deste primeiro dia ficou nas mãos de Carlos Sainz. O espanhol da Mini também não teve uma especial isenta de problemas, chegando mesmo a rodar em 15º, a mais de 10 minutos da frente, antes de fazer fantástica recuperação para terminar a 2:50s de Zala.
Benediktas Vanagas, navegado pelo português Filipe Palmeiro, foi 15º com o Toyota (+23:26s). Uma etapa que não se revelou muito fácil, com a dupla a ganhar posições até perto de meio da especial para depois acabar por perder terreno e terminar duas posições atrás daquela em que partiu.
Positiva foi a estreia de Fernando Alonso. O antigo Campeão do Mundo de Fórmula 1 e de Endurance terminou o dia num muito meritório 11º lugar, a 15:27s da frente. Já Nani Roma, que está, em conjunto com os irmãos Ricardo e Manuel Porém, a estrear o Borgward no Dakar, ficou-se 16º tempo (+28:12s), com o português a ser 23º, a 39:18s da frente.